アラキドン酸、エイコサペンタエン酸、ジホモ-γ‐リノレン酸の3種類の、炭素数20の多価不飽和脂肪酸がエイコサノイドの前駆体となる。作られるエイコサノイドの種類は、細胞膜に含まれる不飽和脂肪酸の種類によって決まる。必要に応じてごく微量が産生され、作られた場所で作用し、速やかに消失する。