成人では、体内に約3,000-4,000mg の鉄を持っている。赤血球の寿命は120日。赤血球の120分の1、鉄量20-25mgは毎日入れ替わっている。骨髄中の鉄が不足すれば、マクロファージ中の貯蔵鉄が血中へと移行し、トランスフェリンと結合して血清鉄となり、骨髄へと運ばれ利用される。つまり、鉄は体内で、マクロファージから放出→末梢血→赤血球→マクロファージに取り込まれる、というリサイクルを繰り返している。