摂取した鉄はFe2+、Fe3+やヘム鉄の状態で十二指腸に到達する。鉄欠乏時には、鉄の受容体の合成量が増し、より多くの鉄を取り込もうとする。鉄が十分あるときには、吸収された鉄は一旦粘膜細胞にフェリチンとして貯蔵され、絨毛細胞が剥離するときに、一緒に体外に排出される。小腸粘膜の細胞は、1週間以内に新しい細胞に入れ替わる（ターンオーバー）。非ヘム鉄とヘム鉄の吸収経路はことなる。